이란산 원유, 글로벌 정유 시스템의 ‘중심 등급’
API 중력이 결정하는 정유 효율과 프리미엄 가치
WTI와 베네수엘라 중질유, 이란 원유의 대체 불가성
제재 속에서도 지속된 인도-이란 원유 공급망
호르무즈 해협, 단순 수송로 아닌 ‘분자 적합성 통로’
전 세계가 이란산 원유를 배럴 단위로만 이야기하지만, 그 안에 무엇이 들어 있는지는 거의 주목하지 않는다. 바로 이 점 때문에 엑슨모빌, 셰브론, 로열 더치 쉘, BP, 토탈에너지와 같은 정유사들은 지난 20년간 제재 속에서도 두바이를 경유한 비공식 네트워크를 통해 이 원유를 확보해 왔다.
원유는 단순한 상품이 아니라 다양한 탄화수소가 섞인 혼합물이다. 각 원유의 조성은 정유사가 최종적으로 생산하려는 휘발유, 디젤, 항공유 등으로 얼마나 쉽게 전환할 수 있는지를 결정한다. 이를 평가하는 기준이 바로 API 중력이다. API 중력이 높다는 것은 원유가 가볍다는 의미로, 탄소 사슬이 짧아 정제 과정에서 필요한 에너지가 적고 비용도 낮다. 따라서 휘발유와 경질 디젤 같은 고부가가치 제품을 많이 얻을 수 있다. 반대로 API 중력이 낮은 원유는 무겁고 탄소 사슬이 길어, 정제에 더 많은 에너지가 들고 공정 단계도 복잡하다. 그 결과 잔류물 비중이 높아지고, 정유 효율은 떨어진다. 이런 이유로, 같은 배럴 수의 원유라도 종류에 따라 생산 가능한 제품과 수익성은 크게 달라지며, 특정 원유는 다른 원유로 쉽게 대체할 수 없다.
이란산 라이트 원유는 API 중력 33~36도, 황 함량 1.36~1.5%로 정유업계에서 말하는 ‘스위트 스폿’에 해당한다. 가볍기 때문에 높은 비율의 휘발유와 중간 증류유를 얻을 수 있으면서도, 정유소가 설계된 범위의 모든 제품을 생산할 수 있는 충분한 무게를 가진다. 석유공학에서는 이를 최적 혼합 원유라고 부른다.
표를 보면 원유 종류별로 정유 효율과 수율이 확연히 다르다는 것을 알 수 있다. WTI와 나이지리아 보니 라이트와 같은 경질 원유는 휘발유 비율이 높고 연료유 수율이 낮아 경질 제품 중심 정유에 유리하다. 아랍 헤비 원유는 연료유 수율이 높고 디젤과 휘발유 비중이 낮아 정제 효율이 떨어진다. 이란산 라이트 원유는 휘발유와 디젤 비율이 균형을 이루고 연료유 수율이 중간 수준으로, 정유소가 설계된 범위 내에서 다양한 제품을 안정적으로 생산할 수 있는 최적 혼합 원유임을 보여준다
베네수엘라 메레이 중질 원유는 API 중력 약 16도, 황 함량 3~5% 수준이다. 이를 수익성 있게 정제하려면 코킹 장치, 하이드로크래커, 광범위한 탈황 장치가 필요하다. 설비는 존재하며, 해당 원유용으로 설계된 정유소에서는 경제성이 맞다. 하지만 이란산 원유의 대체품이 될 수는 없다. 다른 설비와 산업 인프라가 필요하다.
미국 웨스트텍사스중질원유(WTI)는 API 39~40도, 황 함량 0.25% 미만으로 가장 가볍고 깨끗하다. 이론상 처리하기 가장 쉬운 원유지만, 너무 가벼워서 복잡한 정유소가 필요로 하는 중간 증류유를 충분히 얻을 수 없다. 유럽과 아시아의 중질 원유 중심 정유소는 WTI 단독으로는 운전할 수 없고, 원하는 분자량 분포를 맞추기 위해 중질 원유와 혼합해야 한다. 따라서 WTI도 이란산 원유의 ‘즉시 대체품’이 될 수 없다.
결국 이란산 원유는 미국 셰일이나 베네수엘라 중질 원유가 채울 수 없는 중간 지점을 정확히 채운다. 이는 무겁지 않아 코킹 설비가 필요 없고, 가볍지 않아 혼합 공정을 거칠 필요도 없는, 전 세계 정유 시스템의 효율적 운전을 가능하게 하는 원유다. 이러한 분자적 적합성 때문에 이란산 원유는 다른 유사 등급보다 지속적으로 프리미엄 가격을 형성한다. 인도 정유사들이 제재에도 불구하고 꾸준히 이란산 원유를 구매하며 공급망을 유지한 이유, 두바이 그림자 금융·거래 네트워크가 존재한 이유가 바로 여기에 있다.
호르무즈 해협은 단순히 원유를 운반하는 통로가 아니다. 글로벌 정유 시스템이 가장 효율적으로 처리하도록 설계된 특정 등급의 원유를 운반한다. 해협이 닫히면 단순히 공급량이 줄어드는 것이 아니라, 시스템이 최적 효율로 돌릴 수 있는 원유가 사라져 각 정유소가 찾을 수 있는 대체물로 비효율적인 운전을 할 수밖에 없게 된다.
바로 이것이 배럴당 93달러 원유 가격에 포함된 프리미엄이다. 단순한 물량이 아니라, 분자량에 따른 가치의 문제다.
